Leta 1186 je Koper po vzoru italijanskih in dalmatinskih mest postal svobodna komuna, oglejski patriarhi pa so ga leta 1208 izbrali za prestolnico istrske mejne grofije. Ko se je leta 1279 pričela nadvlada Benetk, so Benečani mesto na otoku povezali s kopnim z nasipom in na njem postavili Levji grad (Castello Leone). Zgradila sta ga Tomasso Gritti in koprski podestat Pietro Gradenigo. Grad je služil obrambi mesta in cele Istre, v njem je bila mitnica ter kastelan z vojaško posadko. Grad je leta 1620 temeljito obnovil podestat Marino Barbaro, docela pa je propadel v 18. stoletju.